El ají es nativo de América tropical y es uno de los productos americanos que logran gran propagación mundial.

A diferencia de otras plantas comestibles provenientes de América que tardaron décadas en ser incluidas  por los europeos, los ajíes rápidamente se difundieron por el mundo con la introducción en España por Colón en 1943.

El ají se integró a la cocina española y del resto de Europa (y especialmente en Italia), principalmente en la preparación de embutidos, antes solo usaban pimientas y vinagre para conservar los salchichones que se elaboran en diversas regiones y países. 

Durante los siguientes doscientos años, su uso enriquece la gastronomía de los pueblos mediterráneos, transformando también la cocina de Asiática. Tal fue su aclimatación, que en muchos sitios de África y de la India se cree que las plantas son originarias de esas regiones.

¿Por qué pica el Ají?

El Ají contiene un ingrediente activo capsaicina y otros compuestos similares, colectivamente llamados capsaicinoides, responsables de su característico sabor picante.

Cuando se consume el Ají, los capsaicinoides se unen a los receptores de dolor de la boca y la garganta que son responsables de la sensación de calor. Una vez han sido activados, estos receptores envían al cerebro el mensaje de que se está consumiendo algo caliente. El cerebro responde a esta sensación de calor elevando el pulso cardíaco, incrementando la sudoración y liberando endorfinas. 

Variedades de Ají

Existen decenas de variedades de Ajíes utilizado en la gastronomía mundial, las variedades dependen de la región, incluso existen variedades en su lugar de origen, América Tropical o Mesoamérica que son desconocidas en muchos lugares del mundo. 

En un próximo artículo recopilaremos las diferentes variedades y su región, e incluso variedades desconocidas en muchos lugares.